事業創新 : 「轉彎」技術,改寫全球能源風貌

1937年,一間名叫史密斯國際 (Smith International, Inc.) 的公司誕生,這間名不見經傳的小公司,原本只製造油井鑽頭,卻沒想到,它在半個多世紀之後,引發一場能源革命,完全改寫整個美國……不,幾乎是全世界的能源風貌……

 

當時,史密斯國際的主事者發現,與其只賣設備零件,不如賣整套服務,更能獲得顧客喜愛。他們決定瞄準油井鑽鑿領域,透過一連串的收購與技術合作,成為油井開採與鑽探的專家。之後又因為合資關係的牽線,因緣際會,2010年由目前最大的鑽鑿設備服務公司思倫貝謝 (Schlumberger Limited)所收購。

 

為什麼史密斯國際會被斯倫貝謝相中?原來,斯倫貝謝所要取得的關鍵能力,正是原本由PathFinder Energy Service所研發、而後在2008年由史密斯國際收購後獲得的「水平鑽鑿」技術。

 

這項技術之所以重要,是因為很多油源藏在地下蜿蜒崎嶇的油脈裡,錯綜如血管,無法使用傳統的「垂直油井」開採,因此需要在地底下能夠「水平轉彎」的鑽鑿與開井技術。

 

早期地底油藏豐富,光是傳統的垂直開採技術,也夠石油公司賺飽飽,躺著數鈔票了。然而近年容易開採的油脈所剩無幾,但就算知道地底下還有蜿蜒的豐富油藏,又如何呢?畢竟技術不到位,這些蜿蜒油脈就像是被鎖住的寶藏,只能「望油」興嘆;所幸,史密斯國際的動態鑽鑿模擬技術,解決這個史上的開鑿難題,順利打開當時正在萌芽的水平鑽鑿市場。

 

當這項技術一突破,彷彿解開石油世界昔日封印的枷鎖,突然之間,美國本土的石油生產量,突飛猛進地陡峭上揚。在歐巴馬的任內,美國原油日產量竟然一舉超越沙烏地阿拉伯和俄羅斯,贏得全球冠軍寶座。

 

油1

 

新技術的開發與商業化,通常不是同一人或組織獨力完成。有些新技術因為無法找到適當應用而被揚棄;有些因為缺乏夠大的市場支撐其商業化;更有甚者,初登場就失敗,被打包封箱塞進地下室,安靜地成為封存的電子檔,在經過沉寂後,透過某些契機,才一躍開啟某「革命」的鑰匙。

 

頁岩氣革命則非常幸運……與其用「革命」這種有「一夕間爆發」意味的形容詞,不如說是「無數技術演化結合的幸運」更為洽當。

 

鑽鑿技術的演進

 

頁岩氣生產能大量商業化,主要取決於兩大技術:水平鑽探技術與水力壓裂技術 (hydraulic fracturing) 的成熟。有趣的是,這兩者都不是新玩意。水平鑽探起源於1930年代 (第一座水平鑽鑿井早在1941年出現),水力壓裂技術則是在1940年代於美國被實際應用。

 

但是,光是兩大關鍵技術的誕生,還是不夠。要解開蜿蜒的油脈封印,還需要更多輔助技術。當時這些技術發展緩慢、也還未吸引石油公司的眼光。因為缺乏地底的即時監控與探測數據,就像在漆黑的森林開車找松露,即使鑽頭能深入地底,也不能精準平滑沿著各礦脈,挖出成果。

 

一直要到1982年,美國當局開始資助天然氣礦脈的相關研究,才獲得地質探測的珍貴數據。這些資料就像探險地圖,在流入私人公司後,為日後一連串的創新,寫下伏筆。而故事中的主角之一,思倫貝謝 (Schlumberger Limited) ,除了擁有鑽鑿技術外,正好就擁有大量資料庫的分析管理能力。

 

油2

 

至此,萬事俱全。探測技術、鑽鑿工具、數據監控……等科技熟成,終於能進行地底下的複雜鑽鑿工作。

 

可以說,如果光看史密斯國際的獨具慧眼、或是斯倫貝謝在事業上的成功,我們很容易就忽略了創新成功的背後,整個產業革新背後需要有多少資本累積,而得以在短短數年間迸發出驚人的成果。

 

而水平鑽鑿就已經達到產業的頂峰了嗎?當然不是,目前開採所運用的技術雖可說成熟,但不代表就此不再演進。故事之所以有趣,就在於它們沒有結局,永遠進行式,你永遠不知道經營者們可以讓事業成就進步到什麼境界。

 

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